Radiaciones ionizantes: Efectos en la salud y medidas de protección.
CONCEPTOS GENERALES
¿Qué es la radiación ionizante?
Es un tipo de energía liberada por los átomos en forma de ondas electromagnéticas (rayos gamma o rayos X) o partículas (partículas alfa y beta o neutrones). La desintegración espontánea de los átomos se denomina radiactividad, y la energía excedente emitida es una forma de radiación ionizante. Los elementos inestables que se desintegran y emiten radiación ionizante se denominan radionúclidos.
Fuentes de radiación
Las personas están expuestas a la radiación natural a diario. La radiación natural proviene de muchas fuentes, como los más de 60 materiales radiactivos naturales presentes en el suelo, el agua y el aire. El radón es un gas natural que emana de las rocas y la tierra y es la principal fuente de radiación natural. La exposición humana a la radiación proviene también de fuentes artificiales que van desde la generación de energía nuclear hasta el uso médico de la radiación para fines diagnósticos o terapéuticos. Hoy día, las fuentes artificiales más comunes de radiación ionizante son los aparatos de rayos X y otros dispositivos médicos como los rayos GAMMA.
Tipos de exposición
La exposición a la radiación puede ser interna o externa, y puede tener lugar por diferentes vías.
La exposición interna a la radiación ionizante se produce cuando un radionúclido es inhalado, ingerido o entra de algún otro modo en el torrente sanguíneo (por ejemplo, inyecciones o heridas). La exposición interna cesa cuando el radionúclido se elimina del cuerpo, ya sea espontáneamente (por ejemplo, en los excrementos) o gracias a un tratamiento.
La contaminación externa se puede producir cuando el material radiactivo presente en el aire (polvo, líquidos, aerosoles) se deposita sobre la piel o la ropa. Generalmente, este tipo de material radiactivo puede eliminarse del organismo por simple lavado.
La exposición a la radiación ionizante también puede resultar de la irradiación externa (por ejemplo, la exposición médica a los rayos X). La irradiación externa se detiene cuando la fuente de radiación está blindada o la persona sale del campo de irradiación.
Enfermedades por radiación.
La enfermedad por radiación se produce cuando los seres humanos u otros animales son expuestos a dosis muy altas de radiación ionizante. La enfermedad por radiación generalmente se asocia con la exposición aguda y se presenta con un conjunto de síntomas muy característicos que aparecen de forma ordenada. La exposición crónica suele asociarse a problemas de salud que aparecen más tarde, como el cáncer o el envejecimiento prematuro, que pueden suceder en un período largo de tiempo.
La gravedad de los síntomas y la enfermedad (enfermedad por radiación aguda) dependen del tipo y cantidad de radiación, la duración de la exposición y la parte del cuerpo que estuvo expuesta. Los síntomas de esta enfermedad pueden ocurrir inmediatamente después de la exposición, o durante los siguientes días, semanas o meses. La médula ósea y el tubo digestivo son especialmente sensibles a una lesión por radiación. Los niños y los bebés que aún están en el útero son más propensos a que la radiación les cause lesiones graves.
Debido a que es difícil determinar la cantidad de exposición a radiación a causa de accidentes nucleares, las mejores señales de la gravedad de la exposición son:
- El tiempo transcurrido entre la exposición y la aparición de los síntomas
- La gravedad de dichos síntomas y de los cambios en los glóbulos blancos.
- Si una persona vomita en menos de una hora después de haber estado expuesta, eso generalmente significa que la dosis de radiación recibida es muy alta y que se puede esperar la muerte.
SÍNTOMAS
- Hemorragia por la nariz, la boca, las encías y el recto
- Sangre en las heces
- Hematomas
- Confusión
- Deshidratación
- Diarrea
- Desmayo
- Fatiga
- Fiebre
- Pérdida del cabello
- Inflamación de áreas expuestas (enrojecimiento, sensibilidad, hinchazón, sangrado)
- Úlceras bucales
- Náuseas y vómitos
- Úlceras abiertas en la piel
- Quemaduras de la piel (enrojecimiento, ampollas)
- Muda de piel
- Ulceración del esófago, estómago o intestinos
- Vómitos con sangre
- Debilidad
NO SE DEBE
- NO permanezca en el área donde ocurrió la exposición.
- NO aplique ungüentos en áreas quemadas.
- NO permanezca con la misma ropa contaminada.
- NO dude en buscar tratamiento médico urgente.
PREVENCIÓN
- Evite la exposición innecesaria a la radiación.
- Las personas que trabajan en áreas de peligro de radiación deben usar distintivos para medir sus niveles de exposición.
- Los "escudos protectores" siempre se deben colocar sobre las partes del cuerpo que no se estén tratando o estudiando durante radioterapia o exámenes de imágenes radiológicas.
BIBLIOGRAFÍA:
Feldman R. Radiation injury. In: Schaider JJ, Hayden SR, Wolfe RE, Barkin RM, Rosen P, eds. Rosen and Barkin’s 5-Minute Emergency Medicine Consult. 3rd ed. Philadelphia, Pa: Lippincott Williams & Wilkins; 2007.
Escrito por: Julio César Barros Mero
FISIOPATOLOGÍA GRUPO # 6
